The King of Fighters '96, подобно предыдущей части, впервые вышла для аркадных систем Neo Geo, затем была портирована на консоли Neo Geo CD, PlayStation и Sega Saturn. В отличие от предыдущей игры, версии под PlayStation и Saturn выходили только в Японии, хотя в них есть английский язык. Игра вошла в компиляцию The King of Fighters Collection: The Orochi Saga для PlayStation 2, PlayStation Portable и Wii. В 2011 году она впервые вышла на Wii Virtual Console.
В игре сделано несколько изменений геймплея (новые техники, различные изменения в некоторых командах), введено несколько новых персонажей. Сюжет связан с новым турниром, который на этот раз проводит Чизуру Кагура, наследница клана Ята. Она хочет найти и нанять Кио Кусанаги, победившего предыдущего владельца турнира Ругала Бернштейна. Чизуру хочет, чтобы Кио и его принципиальный соперник Иори Ягами помогли в борьбе с демоном Ороти. Новый босс игры, один из служителей Ороти по имени Гониц, появляется после поражения Чизуру.
Геймплей
Разработчики сделали несколько не слишком значительных изменений геймплея предыдущих игр, введя новые техники. Технику «Уклон» заменила техника «чрезвычайное уклонение» или «отражатель атаки», позволяющая персонажу перекатываться в направлении от или к сопернику. В последнем случае персонаж может оказаться на другой стороне относительно врага. Игрок может определять высоту прыжка и исполнять низкие либо высокие прыжки. Все спрайты старых персонажей были перерисованы, изменились команды для некоторых Специальных и Супер-движений. Подобно предыдущей игре, Супер-специальные движения можно проводить, или когда Силовая шкала заполнена, или когда шкала жизни вспыхивает красным цветом. Однако, игрок может исполнять более мощную версию стандартного Супер-движения, если выполняются оба вышеприведенных условия (мало здоровья и максимальное количество силы).
Сюжет и персонажи
Анонсирован новый турнир «Король бойцов», но теперь письма с приглашением подписаны не от имени Ругала Бернштейна. В письмах сообщается о многих изменениях, первым из которых будет масштабная переработка концепции турнира. Слава турнира за последнее время чрезвычайно выросла, турнир стал крупным международным событием. Огромные корпорации превратили «Короля бойцов» в нечто коммерческое. Теперь турнир проводит Чизуру Кагура, потомок древнего клана Ята. Этот клан заключил в плен демона Ороти, наряду с кланами Кусанаги и Ясанаки (кланы Кио Кусанаги и Иори Ягами, соответственно). Чизуру использует турнир как способ найти и нанять Кио с Иори перед нависающей угрозой возвращения Ороти. Однако, Кио и Иори, давние соперники, не хотят работать как союзники.
Список персонажей существенно изменился по сравнению с предыдущей игрой. Команда Соперников распалась, из нее остался только Иори Ягами. Хейдерн и Такума Саказаки ушли из турнира. Место Такумы в команде Боевого искусства заняла его дочь Юри Саказаки, ранее состоявшая в женской команде бойцов. В этом эпизоде представлены новые персонажи, включая: Касуми Тодох из Art of Fighting 3, занявшую место Юри в женской команде; Леона, вошедшая в команду Икари вместо своего учителя и приемного отца Хейдерна; Метюэр и Вайс, ассистенты Ругала, присоединившиеся к Иори Ягами в новой команде Ягами; Босс-команда, в которую вошли Гиз Ховард, Вольфганг Краузер и Мистер Биг, злодеи из серий Fatal Fury и Art of Fighting. Новый босс Гониц – слуга Ороти, желающий помешать планам Чизуру по похищению его хозяина.
Релиз
Оригинальная версия KOF '96 вышла на японских аркадных системах 30 июля 1996 года. версии для консолей Neo Geo и Neo-Geo CD вышли 27 сентября и 25 октября 1996 года. 31 декабря 1996 года вышла версия для консоли Sega Saturn, 4 сентября 1997 года – для PlayStation. В отличие от предыдущей игры, версии для PlayStation и Saturn выходили только в Японии, хотя в настройках можно было выбрать английский язык. Для игры в версию Saturn необходим RAM-картридж объемом 1 Мб. 1 октября 1998 года версия для Saturn вошла в релиз A Saturn Best Collection. Версия для PlayStation стала бестселлером и вошла в японский релиз PlayStation the Best. Также, игру выпустили в компиляции The King of Fighters Collection: The Orochi Saga для PlayStation 2, PlayStation Portable и Wii (2008 год).
Подобно предыдущей части, в Японии вышла игра для Game Boy, основанная на The King of Fighters '96. Она получила название Nettō The King of Fighters '96. В Японии эта игра вышла 8 августа 1997 года, в Европе, под названием The King of Fighters: Heat of Battle, в 1998 году. В версию вошли всего 17 из 29 персонажей оригинальной игры. В версию для Game Boy входит секретный код под названием режим Бойни (Carnage). Код позволяет игроку и компьютеру автоматически, без зарядки заполнять силовую шкалу. Эта возможность позволила игроку использовать мощные и нормальные версии супер-специальных движений и тогда, когда у персонажа много здоровья. Режим Бойни активируется введением кода в экране с логотипом Такары. В версии есть эксклюзивные персонажи, включая Ороти Иори и Ороти Леону из The King of Fighters '97, усиленную версию Чизуру Кагуры, финального босса игры Гоница и Мистера Каратэ.
14 февраля 1997 года на платформе Neo-Geo CD вышла обширная база данных к игре, The King of Fighters '96 Neo Geo Collection. В нее вошли интро, интерактивная предыстория игры, озвученные профили персонажей, эксклюзивная галерея от разработчиков, полный список команд и выбор звуков. Похожая версия игры, The King of Fighters '96 Perfect File, вышла для Windows и Macintosh 18 июня 1997 года.
Прием
Для версии под Neo Geo на сайте GameRankings зарегистрирован всего один обзор с оценкой 75.00%, для Game Boy – также один, с оценкой 67.5%. Игра вызвала и похвалы, и критику в разных изданиях. 1UP.com заметил несбалансированность геймплея по сравнению с приквелом и указал на необходимость улучшения метательных атак. С другой стороны, сайту понравилось добавление Вайса и Метюэра, развитие контактов между персонажами вроде специальных представлений в боях связанных персонажей, особых концовок и победных поз. Крис Вигхэм с consoleob.com также нашел проблемы в метательных движениях. Однако, он заметил, что графика значительно улучшилась по сравнению с KOF '95. Автор из Zentendo.com, Чак Аллен, похвалил улучшения музыки и озвучки, назвал голос комментатора «внятным и понятным». Также он отметил введение новых игровых персонажей и босса Гоница, победить которого проще, чем Ругала Бернштейна из KOF '95. В обзоре компиляции The King of Fighters Collection: The Orochi Saga, Джордж Дамидас из entdepot.com отметил графические улучшения и новых персонажей. В 1996 году игра стала самым продаваемым продуктом SNK наряду с Real Bout Fatal Fury и Samurai Showdown IV. За первую неделю в Японии было продано 109 тысяч копий, к 2004 году количество продаж составило 155 тысяч.
